Los resultados de dos estudios aleatorios con más de 50.000 participantes hacen tambalear una vez más la arraigada creencia en los efectos beneficiosos de las vitaminas antioxidantes en la cultura estadounidense.
Según las publicaciones del American Medical Journal … ni las vitaminas C o E ni el selenio tienen un efecto preventivo del cáncer. En el caso del selenio, se encontró incluso una tendencia a aumentar la tasa de diabetes. La esperanza de que las vitaminas protejan contra el cáncer se basó en dos estudios que finalizaron en la década de 1990. Ambas constataron en realidad que las vitaminas utilizadas aumentaban el riesgo de cáncer, pero luego fueron reinterpretadas como lo contrario en los análisis de subgrupos.
El primer estudio fue el «Alpha-Tocopherol, Beta-Carotene Cancer Prevention Trial (ATBC)», que el Instituto Nacional del Cáncer de EE.UU., junto con la Autoridad Sanitaria de Finlandia, realizó en fumadores entre 1985 y 1993. Pero en lugar de proteger a los fumadores de los tumores, el betacaroteno aumentó el riesgo de cáncer de pulmón. La vitamina E no tuvo ningún efecto (New England Journal of Medicine 1994; 330: 1029-1035). Sin embargo, un análisis de subgrupos mostró entonces que la vitamina E reducía el riesgo de cáncer de próstata en un 32%. (Por cierto, esto podría atribuirse posteriormente a un sesgo: Los participantes en el brazo de selenio tenían menos probabilidades de ser enviados a una biopsia si tenían una prueba de PSA anormal, BJU Int 2003; 91: 608-612).
El segundo estudio fue el ensayo de prevención nutricional del cáncer. Un total de 1.312 pacientes con antecedentes de cáncer de piel participaron en este estudio entre 1983 y 1991. La terapia con 200 µg de selenio debía prevenir la reaparición de los tumores de piel. Al final, su tasa había aumentado, aunque no significativamente, en un diez por ciento (basaliomas) y un 14 por ciento (espinaliomas). Pero, afortunadamente, un análisis de subgrupos mostró una reducción del 52% del riesgo de cáncer de próstata.
Los dos estudios llevaron al Instituto Nacional del Cáncer a poner en marcha el Ensayo de Prevención del Cáncer con Selenio y Vitamina E (SELECT). En 400 centros de Estados Unidos, Puerto Rico y Canadá, unos 35.000 hombres de 50 años o más fueron asignados al azar a cuatro brazos del estudio. Tomaron 400 UI de vitamina E o 200 µg de selenio, o ambos suplementos, o un placebo. En un principio, se había previsto una duración del estudio de siete años. En octubre, como se informó, el estudio se detuvo prematuramente después de 5,46 años. El objetivo de reducir la tasa de cáncer de próstata no se ha alcanzado. Incluso había indicios de un ligero aumento de la tasa de cáncer. El número de casos de diabetes también tendió a aumentar. Ahora los resultados pueden leerse en detalle en el American Medical Journal (JAMA 2009; 301: doi: 10.1001/jama.2008.862).
Como informan Scott Lippman, del M. D. Anderson Cancer Center de Houston, y sus colegas, la vitamina E tiende a aumentar el riesgo de cáncer de próstata en un 13% (cociente de riesgo HR 1,13; 0,95-1,35). Para el selenio, se encontró un aumento del cuatro por ciento (HR 1,04; 0,87-1,24). La combinación de ambas sustancias aumentó el riesgo de cáncer de próstata en un 5% (HR 1,05; 0,88-1,25). También se descubrió que el selenio aumenta el riesgo de diabetes en un siete por ciento (riesgo relativo 1,07; 0,94-1,22).
Esto explica la terminación prematura del estudio. La tendencia a aumentar el riesgo de cáncer y diabetes con otras sustancias podría haber llevado al Instituto Nacional del Cáncer a desaconsejar su consumo.
Mientras tanto, la recomendación (en la página web del estudio) ahora es que nunca se debe tomar más de un multivitamínico a la vez. También se ofreció a los participantes tomar finasterida, que había reducido la tasa de casos de cáncer de próstata en un 25% en un estudio anterior realizado en 2003. Sin embargo, debido al aumento de la tasa de tumores de alto grado observado al mismo tiempo, esta recomendación no ha sido generalmente aceptada.
El segundo estudio que se ha publicado ahora es el Physicians’ Health Study II. En él participaron 14.641 médicos estadounidenses de más de 50 años, de los cuales 1.307 tenían antecedentes de cáncer. Tomaron vitamina E (400 UI cada dos días) o vitamina C (500 mg diarios) durante una media de ocho años. Ambas vitaminas no pudieron protegerlos del cáncer de próstata ni de otros tipos de cáncer, como documentan los resultados ahora publicados (JAMA 2009; 301: doi:10.1001/jama.2008.862).
En el caso de la vitamina E, Michael Gaziano, del Brigham and Women’s Hospital de Boston, y sus colegas, calculan una relación de riesgo de 0,97 (0,85-1,09), es decir, una disminución del tres por ciento. Para todos los diagnósticos de cáncer combinados, se encontró un aumento del cuatro por ciento (HR 1,04; 0,95-1,13). La vitamina C tampoco protegió contra el cáncer: cociente de riesgo 1,01 (0,92-1,10) en el cáncer total y 1,02 (0,90-1,15) en el cáncer de próstata. Parece casi imposible que ambos estudios hayan pasado por alto un efecto protector. Sin embargo, aquellos que piensan que la hipótesis de un efecto preventivo del cáncer está finalmente fuera de la mesa, se demostrarán equivocados después de leer el editorial (JAMA. 2009; 301: doi: 10.1001/jama.2008.863).
Peter Gann, de la Universidad de Illinois en Chicago, sostiene que a los dos estudios de la primera generación que se han publicado ahora podrían seguir otros de una generación más. Allí, las vitaminas se recetarían -quizás después de las pruebas genéticas- específicamente a los pacientes que se beneficiarían de ellas.
La creencia en las vitaminas parece ser inquebrantable incluso entre los científicos de Estados Unidos. Sin embargo, estudios anteriores habían señalado un aumento de la tasa de insuficiencia cardíaca tras tomar selenio y vitamina E (JAMA 2005; 293: 1338-1347). Un meta-análisis publicado el año pasado encontró incluso un ligero (pero significativo) aumento de la mortalidad (JAMA 2007; 297: 842-857), que ya se había descrito para dosis más altas de la vitamina antioxidante (Annals of Internal Medicine 2005; 142: 37-46).
Véase también: El licopeno en el cáncer de próstata